Lo spirito di Antonio viene anche formato, per così dire, dalle numerose vicende tragiche che colpiscono Cremona nel XVI secolo: una serie di passaggi di dominazioni, con relativi saccheggi e devastazioni; lo straripamento del Po; le febbri malariche; il tifo petecchiale; la carestia; la peste e, infine, il terremoto.
Nel 1520 si trasferisce a Padova per studiare filosofia e medicina. Pochi giorni prima di partire fece testamento rinunciando a tutti i suoi beni in favore della madre. Nel 1524, quando torna laureato nella natia Cremona, viene colpito dalla miseria morale della popolazione, e decide di trasformarsi da medico del corpo a medico delle anime. Comincia a vivere secondo uno stile ispirato alla vita evangelica, assiste malati e prigionieri, e dà inizio ad un apostolato verso i laici nella piccola chiesa di S. Vitale, vicina alla sua casa. Raduna persone di tutti i tipi a cui legge la Sacra Scrittura o fa catechesi. Lui stesso, spinto da un frate che lo guida spiritualmente, si avvia verso gli studi teologici e dei padri della Chiesa.
Nel 1528 viene ordinato sacerdote (in forma tutt'altro che solenne) e da allora si firmerà sempre con la sigla “Antonio Maria prete”. Dato che prosegue il suo apostolato per i laici, rinuncia di fatto alla carriera ecclesiastica, ma guadagna comunque una fama tale da essere invitato ad espandere il suo intervento.
Nel 1530 si trasferisce a Milano dove entra in contatto con l’Oratorio dell’Eterna Sapienza. Qui lo Zaccaria conosce i due nobili milanesi Giacomo Antonio Morigia e Bartolomeo Ferrari, insieme ai quali, alla fine del 1532, progetta la trasformazione dell’oratorio, ormai in crisi (in quei tempi i problemi sulla cura del culto e la moralità sono assai gravi), in qualcosa di nuovo, una formazione religiosa originale, formata da“tre collegi”, uno di sacerdoti, uno di religiose e l’altro di laici.
Nascono, così, i (le):
- “Chierici regolari di San Paolo” (chiamati Barnabiti, nome derivante dalla prima casa-madre dell’Ordine, San Barnaba in Milano)
- “Angeliche di San Paolo”
- “Laici di San Paolo”.
I tre collegi della nuova famiglia spirituale fanno subito parlare di sé per le loro pratiche, le loro penitenze, il loro modo di vestire, la loro predicazione talvolta provocatoria. Fra le iniziative, che si devono a loro e che sono continuate nel tempo, va ricordata l’usanza di suonare le campane alle tre del venerdì pomeriggio, in ricordo della morte di Gesù, e l’esposizione solenne dell’Eucaristia, a turno nelle chiese della città (le cosiddette Quarantore).
La predicazione vivacissima scuote, sorprende, ravviva la fede in molti ma provoca anche due denunce contro il fondatore: come eretico e come ribelle.
Antonio Maria corre a Roma dove per i due processi ottiene due trionfali assoluzioni.
Nel 1539 va a Guastalla per pacificare quella contea colpita dall’interdetto pontificio a causa delle contese fra due nipoti della contessa Ludovica Torelli e per seguire le pratiche di vendita di quel feudo ai Gonzaga. Gli strapazzi e il clima della bassa padana aggravarono le sue già precarie condizioni di salute.
In giugno, capendo che stava per morire, chiese di tornare a Cremona, nella casa natale. Circondato dalla coraggiosa madre, che aveva accettato una vita di solitudine pur di non ostacolare la vocazione del figlio, e dai suoi più fedeli discepoli; fece le sue ultime raccomandazioni ai presenti, ricevette i sacramenti e spirò, non ancora trentasettenne, nel primo pomeriggio del 5 luglio 1539.
Dopo il funerale celebrato a Cremona, il suo corpo venne traslato a Milano e inumato nel monastero di S. Paolo delle Angeliche. L’8 maggio 1891 le sue reliquie furono riesumate e traslate nella chiesa di San Barnaba.
Fu da subito venerato come beato fino al 1634, quando, con un decreto di Pp Urbano VIII (Maffeo Barberini, 1623-1644) perse il titolo. Il 3 gennaio 1890 il suo culto venne reintegrato. Il 27 maggio 1897 fu canonizzato da Papa Leone XIII (Vincenzo Gioacchino Pecci, 1878-1903).
I Barnabiti sono presenti in :
- Africa (Repubblica Democratica del Congo - Rwanda)
- America (Argentina - Brasile - Canada - Messico - Stati Uniti d'America)
- Asia (Afghanistan - Filippine - India)
- Europa (Albania - Belgio - Italia - Polonia - Spagna)
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